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　それから、わたしは文字通り、樹さんに夢中になった。
　週二回、このサンルームでのお勉強タイムが待ちきれなかったほど……。
　夏休みが終わると、彼は会社のバイトをやめたらしい。この展開をわたしの次に喜んでいるのは祖父だった。時々わたし達二人の進展具合を調べるように覗きにくる。

「まーったく、おじいちゃんたら、馬鹿なことばっかり言うの、やめてよね！　何もないってば！」
　祖父から「その後、どうかな？」と問われるたびに、わたしは不機嫌に答えていた。そのくせ心の中では目いっぱい『何か』を期待している。
　彼は、いつもちょっと困ったようにこちらを見て、微笑むだけだった。

　友達から色々アドバイスをもらって、わたしなりに攻略の対策も練ってみた。
　彼が来る日は少しだけメイクし、薄い色のルージュを引いてまつげにちょっとラメの入ったマスカラをつけたり、かなり露出の高い服をコーディネイトする。もちろんパフュームも忘れない。
　そして、授業中はできるだけ彼のそばに座り、身体が触れ合うところまでいけば大成功！
　後は、一生懸命に話を聞いた。わからないところを尋ねる振りをして、彼の顔を好きなだけ眺めたり。
　樹さんの最初の印象は、洗練されたハイソな家の出、という感じだったけれど、実は落ち着いたシンプルな趣味の人だとわかってくる。ちょっとぶっきらぼうな話し方も、外見とは対照的で、ますます好きになっていった。

　時々、じっと見上げているわたしと目が合い、彼が苦笑した。
「そんな大きな目で穴があくほど見るなって。本当にあいたらどうする？」
　下手な冗談を飛ばしながら、ほら、次は、とまた問題を示してくる。

　授業中は携帯を切っていたけれど、時々「悪い、ちょっとだけな」って言いながら、誰か――おそらくは女の人――と話してるのを見ると、やっぱりやけた。
　樹さん、『彼女』いるよね、もちろん……。
　怖くて尋ねる勇気もなかったけど、電話の後は授業にひびくほど気持がへこんだ。それに気付いたのか、樹さんが、もうしないからな、と頭を撫でてくれる。
　まるで小さな女の子にするみたい。わたしって全然対象外なんだな、と、さらにへこんでしまう。
　彼の携帯番号を知っていて、いつでも電話やメールできることが、すごい秘密を知っているような気がした。

　お家に遊びに行きたい、とか、ドライブに連れてって、と、何度も甘えるようにお願いしてみた。でも、彼はただ微笑うだけだった。
「お子様はお子様同士の方がいいだろ？　その方が楽しめるって」
　どうせ『お子様』よね……。
　そのたびにがっかりして、わたしは膝を抱えてぷっと頬を膨らませた……。


***　***　***


　これなら第一志望の大学に進学できるかも、というレベルに達したのは高二の秋だった。
　樹さんはとっくに大学を卒業し社会人になっていたけれど、土日を利用してまだ家庭教師を続けてくれていた。
　相変わらず、彼の一挙一動にへこんだり盛り返したりしながら、時間だけが過ぎていく。

　三学期半ば、ヴァレンタイン・ディの数日前。樹さんが来る土曜日、わたしは午後からキッチンに立てこもり、チョコレートケーキを作った。

「これ、美里が作ってくれたの？　俺に？」
「ちょ、ちょっと見た目は悪いけど、味はまぁまぁだから！」
　ティータイムに言い訳しながら紅茶と一緒に出すと、彼は嬉しそうに笑ってくれた。
　どきどきと見守るわたしの前で、おいしそうに食べ始めたので、思わずその顔を携帯で撮る。えへっ、とＶサインしたら、こいつー、と言いながら、お茶目なポーズまでとってくれた。
「うまかった、サンキューな」
　ほっとして、わたしは照れ隠しにしゃべり始めた。
「チョコケーキは初めてだったから、レシピ見ながら一生懸命作ったの。次はマーブルケーキとフルーツケーキ、どっちがいい？　来月、頑張ってまた作るね！」

　青天の霹靂はその瞬間に起こった。
　そっと身をかがめた彼が、わたしの唇に温かい唇を押し当ててきたのだ。

　えっ……、ちょっと待って？
　今、何が起こったの……？

　ぽかんと目の前の樹さんを見上げると、不思議な視線がわたしを捉えた。いつもの大人ぶった目とはどこか違う。初めて見るその表情に、急に心臓が暴走し始める。
「……お礼」
　ぽつんとこれだけ言うと、硬直しているわたしの肩をポンと叩いた。
「次までに、続きを二十ページやっておくこと」
　まるで何事もなかったようにサンルームを出て行く彼を、わたしは黙って見送った。
　扉が閉まると、唇に手を当て、へなへなとその場に座り込む。

『お礼』。
　ケーキの……。
　そう、彼にはさっきのことなんか、何でもない。本当にそれだけの意味。
　でもわたしにとっては……。

　友達に笑われたってかまわない。
　それは記念すべきファーストキス、だった。


***　***　***


　その日から一か月後、衝撃は突然訪れた。
　ホワイト・ディの可愛いキャンディボックスを持って訪れた樹さんが、今日で家庭教師を終わりにしたいと、親の前で突然言い出したのだ。
　仕事が忙しくなり、時間的にどうしても難しくなったらしい。

　その日、わたしの頭には数学も英語もまったく入らなかった。泣くまいとしても、涙がぼろぼろこぼれてくる。
　樹さんがとうとう問題集を投げ出した。いつになく優しい声で、色々これからのことを話しかけてくれる。でも彼のいない『これから』なんか、考えたくもなかった。
「美里……、お前がもう少し……」
　ためらうように言いかけた彼が途中で、ああ、もう、って顔をして、ちょっと乱暴にわたしを抱き寄せた。
　驚いて涙が止まり、息まで止めて彼を見上げると、ぽつっと声が降ってきた。
「お前もそのうち、いい彼氏ができるさ。こんなままごとみたいな恋じゃなくて、ちゃんと本物の恋をしろよ」
「な、何よ！　オジサンみたいなこと言って……。おままごとなんかじゃ……ないもん！」
　また泣いてしまった。樹さんは困ったように微笑み、わたしをあやすように抱いてくれる。
　そんな彼の胸を泣きながら叩いて、怒ってみせるしかできなかったわたしは、やっぱり子供だったと思う……。

　彼にもう会えない！

　そんなの、絶対に我慢できなかった。三月末の休日、わたしはとうとう行動を起こした。みんなが言うように、思いをちゃんと告白してみよう！
　夕方、電話で在宅を確かめると、彼のマンションに突撃していった。





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12/11/24 更新
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