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　その後、樹さんは本当に忙しくなった。海外と日本をしょっちゅう往復しているらしい。
　出発前に連絡をくれればいい方で、ずっと連絡がないので思い切って電話しても全然つながらない、なんてこともしょっちゅうだった。
　彼女を気取って、あれこれ聞くのも嫌がられそうだし、結局、いつ来るかわからない連絡を待つしかない。わたしのことなんか、きっと忘れ去られてるんだろうな、と思うと悲しくなった。

『付き合うって感じじゃない』と言われた意味が、だんだん身に染みてわかってくる。彼にたまたま予定がなければ会ってもらえる。本当にそれだけの関係……。
　それでもいいって言ったの、自分でしょ？　ゼッタイ文句言わないって。
　自虐的につぶやいても、やっぱり悲しかった。勉強の合間に携帯の占いコーナーを熟読したり、いっそ他の男の子を好きになれたら、なんて考えてみたり……。
　予備校の講習に通いながら、ため息をつく日々だった。


　それでも、たまに誘われると、もやもやした気持が全部吹き飛んでしまうほど嬉しくて、いそいそと出かける。
　悔しいから本人には言わなかったけど、樹さんはスーツでもラフな服装でも本当に決まって見えた。会うたびに大人の余裕が増している。
　運転する横顔をちらちら眺めては、よくこんな人がわたしと会ってくれるなぁ、と不思議に思ったりした。

　その時だけは、彼を独占できるのが嬉しかった。彼の方も結構楽しんでいるように見える。

　毎日遅くまで勉強しているせいで、わたしが車内でうたた寝することがあった。
　目が覚めると彼が車を止めて、不思議な目でわたしを見つめている……。
　えっ、今どこ？　って、ぱちぱち瞬きしていると、ドキっとする暇もなくキスが落ちてきたり……。
　そんな瞬間が一番好きだった。彼の熱い唇に自分を委ねると、悩み全部が吹き飛ばされて、もしかしたらこの人もわたしのことを……、みたいな期待でいっぱいになる。
　やっとキスに慣れ、彼の首筋に腕を絡めて思い切り応える。でも、もっとたくさんして、ってすり寄ってもそこまでだった。抱き締めてキスしてくれるけど、いつも彼はそこで止めてしまう。

　ある日、キスに夢中になって彼に胸を押し付けていると、急に乱暴に引き剥《は》がされた。わたしをシートに突き戻し、少し荒々しい息遣いで前を向いた彼に、ショックを隠せず問いかける。
　わたしはいいのに……。どうして？
　けれど彼は、顔をこわばらせたまま、車のエンジンをかけてしまった。

　やっぱり、そこまでの相手にはなれないんだ、わたしじゃ……。
　そう思い知らされた、最悪の瞬間だった。



　そんな関係が、大学に入学した今年の春まで続いた……。
　最後に樹さんに会ったのは、五月雨が降る夜。
　しばらく前から入院していた祖父が、とうとう他界したときだった。

　九重ホールディングスからなぜか告別式場に大輪の白菊の花輪が届き、両親がひどく驚いていた。弔問《ちょうもん》に来てくれた樹さんと、大勢の人の間で立ち話をした。
　その時、近々アメリカに行くと言っていた。今度は半年以上の長期になるかもしれないと……。
「本当にいい人だった……。俺も好きだったな」
　別れ際、懐かしむように祖父の遺影を見てつぶやくと、優しく言った。
「元気出せよ。何かあったら、いつでも俺にメールしてこい。電話でもいいぞ」

　気遣ってくれてるのよね、ありがとう……。わたしは力なく微笑み返した。

　無理しなくてもいいよ。
　この恋から、もう卒業しなくちゃいけないって、よくわかってるから。

　でも、伝える勇気が出なかった。その時は……。


***　***　***

　さっきから樹さんのことばっかり考えてる！
　未練がまし過ぎ！

　わたしは頭を振って自分を叱ると、手にしたプレゼントを眺めた。
　それじゃ、彼、帰ってるんだ、日本に……。
　七か月？　もっとずっと長いこと、会っていなかった気がする。
　その間に、世界中が何だか大変なことになってしまった。でも、それがわたしの人生にまで、こんなにも響いてくるなんて、想像もしなかったけど。

　いい機会じゃない？　これでイヤでも卒業でしょ、樹さんから……。

　皮肉に考えながら、ゆっくりとラッピングを解いてみる。予想もしなかった中身を見るなり、目を丸くした。
　ビロード張りの宝石ケースに、大きなルビーを一粒あしらった金のペンダントが納まっている。繊細な金のチェーンを呆然と手に取ってみた。
　こんなの、いくらぐらいするんだろう？
　そりゃ彼は、業界最大の会社勤めだけど、そんなに簡単に買えるもの？
　第一、今のわたしが貰っていいはずがない……。

　でも少なくとも、まだ気にかけてくれてるってことよね……。

　途端に、話したくてたまらなくなった。お礼を言って、今の状況を説明したい……。
　衝動的に携帯を取り出し、コールしてみる。彼もすぐに出てくれた。

「もしもし……樹さん？　こんばんは、美里です……。お久しぶりです。今、電話してもよかった？」
「美里？　ほんとに久しぶりだな。どうした？　何だかちょっと声が改まってる気がするけど？」

　ひどく緊張して切り出したわたしに、いつものからかうような低い声が返ってきた。ああ、変わってない。たちまち胸がいっぱいになる。

「あの……、今見たの。すごく素敵なプレゼント、どうもありがとう。びっくりしちゃって……。わたし、樹さんが帰国してることも知らなかったから……。いつ戻ったの？」
「四日前かな。悪い悪い。色々と立て込んでたせいで電話もしなかったな。するつもりだったんだけど……って、そこで笑うなよ。で、気に入った？　それ……」
「もちろん！　だけど、こんな高そうなもの、どうして……」
「向こうで見つけてさ、お前に似合いそうだと思ったんだ。気に入ったら貰っとけよ。最近どうしてる？　ちゃんと大学行ってるのか？」
　言い始めたお礼はすぐにはぐらかされて、保護者みたいに最近のわたしの様子をあれこれ尋ねてくる。すり切れそうだった心が、ふわりと和むのを感じた。

　いけない、和んでる場合じゃないでしょ！
　お見合いのこと、話さなくちゃ……。

　けれど、気楽に電話で言えるような内容じゃなかった。それに彼の声を聞いているうちに、会いたくてたまらなくなってきた。
　最後にもう一度だけ会えたら、そうしたら……。

　ごくっとつばを飲み込むと、わたしは勢い込んで問いかけた。
「樹さん、一度会いたいの。仕事の後でいいから、時間空いてない？」
「ん？　仕事の後なら、明日でもいいけど？」

　切羽詰っていることに気付かれただろうか。「どうした？」と、どこか用心するように問い返され、慌てて普通の声を繕った。

「あ、あの、無理しないでね……、忙しければ……」
「相変わらず遠慮深い奴……」
　くすっと笑って、朗らかな声が返ってきた。
「じゃ、明日な。頑張って八時過ぎには終わらせるよ」
　わたしは嬉しくなって、携帯に思い切り笑顔を向けた。
「ありがとう！　それじゃ、いつものお店で待ってるから」
　忙しい彼がすんなりオーケーしてくれるなんて夢みたい。
　明日は、彼が見直してくれるくらいおしゃれしてみよう。それから、それから……。

　でも、あまり期待し過ぎちゃ駄目。
　突然わくわくし始めた心に、わたしは戒めるように言い聞かせた。
　これで最後。本当に最後。
　結納の日は一週間後。未来はもう決まっているんだから……。



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12/12/06 更新