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　ようやくこぼれ出た言葉が、無言の壁にはじき返された。震える声で何とか続ける。

「あちらから急にいただいたお話で……。相手の人、うちの会社と長くお付き合いのあるＴＫ銀行の頭取さんの息子さんなの……。昨日……お見合いして、来週、結納だって……。ほ、ほんと、突然来るよね、こういうことって！」
　だんだん声が高くなる。もしかしたら、これが運命の相手かな？　と明るく笑いたかったのに、顔が引きつった。

　彼が大きく息を吸い込んだ。

　続く氷のような沈黙は痛いほどだった。楽しかった夜がすっかり台無しになった。
　一生懸命フォローの言葉を捜したけれど、何も浮かばない。そのまま、すくんだようにじっとしていた。


　マスターに閉店を告げられ、わたし達はようやく身動きした。
　まだ言い残したことがある。今、全部言ってしまわなくちゃ。
　やっと気付いたように、短くなった煙草を灰皿に押し付ける彼を見ながら、一生懸命続けた。
「つ、つまり……、今日、来てもらったのは……お礼を言いたかったの」
　樹さんが、さっとこちらを向いた。今度は何とか笑みを繕う。
「今まで長いこと、わたしの子守をしてくれてありがとう。わたしも、そろそろ自分で歩いていかなくちゃ……。やっと、樹さんから卒業する時が来たってことよね」
「……つまり、本日付けで俺はお払い箱。そういうことか？」
　きしんだ声。彼とも思えないほどかすれている。
　違う！　と慌てて首を振った。
「まさか！　だって、樹さんにとっても、ちょうどよかったでしょ……？」
「『ちょうどよかった』？　何がよかったんだよ？　俺にわかるように、はっきり言えよ！」
　吼えるような叫びだった。激昂し、マスターの目も忘れたように、わたしを揺さぶってくる。

　弱くなった涙腺から、たちまち涙が溢れてきた。それに気付いたのか、彼はいきなり手を離すと立ち上がった。
　はらはらしながら見ているマスターに、無言で支払を済ませ、振り向きもせずにラウンジから出ていく。わたしは慌ててコートとバッグを取り上げ、追いかけた。
　絨毯の敷かれたホテル最上階。エレベーターに向かって足早に歩く彼について、小走りに駆けていった。角で急に足がもつれ、がくんと膝を付いてしまう。

　どうしよう！　こんな終わり方って、最悪だ……。

　両手で顔を覆い、嗚咽していると、いつの間にか戻ってきた彼がわたしの前に立っていた。腕を引っ張られ、ふらふらと立ち上がる。急に力いっぱい抱き締められた。

　やっぱり大好き！

　乱暴な抱擁の中、すすり泣くわたしに、彼がはき捨てるように言った。

「都合のいい相手ができたら、さっさと乗り換えるのか？　俺達の関係はその程度だったわけか？　俺はそんなつもりで、お前のままごとに付き合って来た訳じゃないぞ！」
　端正な顔が、まるで傷ついたように歪んでいる。
　その瞬間、わたしの中でずっと渦巻いていた渇望がほとばしった。

「お願い、樹さん！　一度だけでいいの。わたしを抱いて！」

　思い出が欲しい。ずっとずっと大好きだったあなたの思い出が……。
　それは、他の男性との結納を控えたわたしの、ただ一つの願いだった。


***　***　***

　樹さんの両手が一層強くわたしの腕に食い込んだ。
　目を閉じていても、視線が突き刺さるようだ。

「ご、ごめんなさい、変なこと言って……。いいの、気にしないで！」
　やっぱりあり得ないよね、そんなこと……。
　沈黙に耐え切れず、慌てて撤回しながら、何とか身を引き離そうともがいた。
「今のは忘れて……。わたし、もう帰るから……」
「帰せる……はず、ないだろうが！」
　逃さない、というように、彼はわたしを片腕できつく抱えたまま、携帯を取り出した。もしかして、フロント……？　その会話にどきりとする。

　急きょ、このホテルに部屋をひとつ頼んだようだ。でも、ここって、日本でも五指に入る国際ホテルじゃなかった？
　困惑するわたしを引きずるようにして、エレベーターのボタンを押すと、中へ引っ張り込んだ。
　二十五階で降りると、ホテルマンが待っていた。先に立って丁重に案内してくれる。落ち着き払った態度で堂々と歩く樹さんに、わたしは驚きを隠せなかった。
　部屋のドアを開けながら、ホテルマンが「急なことで、スタンダードのダブルルームしかご用意できませんが……」と、申し訳なさそうに説明している。
　ダ、ダブル何……？
　頬がかっと熱くなった。樹さんは短く礼を言うと、中へ入るよう、わたしを無言でうながした。


　二人きりになるや、裏返った声を上げてしまった。
「な、なんだか、樹さん、すっごく慣れてるみたい……。こういう所、よく来るの？」
　そんなこと、どうだっていいだろ、と顔をしかめる彼に、まさかね……、と引きつった笑みを返し、周りを眺める。
　柔らかなライトの下、広くてきれいで、とてもシンプルな部屋だった。
　窓の前にくつろげそうなソファーと液晶テレビが置かれていたが、一番衝撃だったのは、ど真ん中に陣取る大きなダブルベッドだった。見るなり、文字通り立ちすくんでしまう。

　やだ、ここ、ラブホじゃないのに。
　というか……、今からわたし達、本当に……？

　ずっと胸が痛くなるほど切望して、必死にお願いまでしたくせに、いざとなると心の準備が全くできていなかった。
　困惑して振り返ると、樹さんはドア近くに立ったまま、こちらをじっと眺めている。まるでわたしの一挙一動を観察しているようだ。

　ああ、今きっと、すごく情けない顔してる。
　まだバージンです、なんて、一目瞭然よね……。

　大きなベッドの前に、憧れの人と二人きりでいる時、どう振舞えばいいのか見当も付かなかった。びくびくしていると、彼がふーっと大きなため息をつきながら近付いてきた。
　ベッドに顎をしゃくり「座れよ」と高飛車に命令する。
　わたしはおとなしくバッグとコートを置いて腰を下ろした。へたり込んだという方が正しいだろう。彼は脱いだジャケットをソファーに放り投げると、ネクタイを緩めながら傍に立った。
　つい身構えてから、しまったと思ったけれどもう遅かった。彼の目が、おかしそうにきらめく。

「そっちは後だ。まず、俺にわかるように説明しろ。今、お前が置かれてる状況を」

　あのぅ……、『そっち』ってどっちでしょうか……？

　一瞬浮かんだ間抜けな突っ込みも、彼のこわい顔を見てたちまち引っ込む。
　でも……、父の会社の事情なんか、話したって仕方ないじゃない。

　樹さんも隣に腰を下ろした。ゆっくりとカフスとシャツのボタンをはずし始める。わたしが何か言うのを待っているようだ。でも、彼の動きが気になって、説明どころじゃない。

「今のお前の立場はどうなってるって聞いてるんだぞ？　どうして何も答えない？」

　はっと顔を上げると、苛立った目にぶつかった。ちょっと慌てる。
「だ、だって……、話しても樹さんが困るだけだし……。これは、うちの会社の問題で、大学入試とはワケが違うんだから」
「やっぱりな。会社絡みだと思った。お前の顔見てると、そいつが好きで嫁に行くって感じでもないし」

　鋭い……。ぐっと言葉に詰まったところで、畳み掛けられる。

「さっき『ＴＫ銀行の頭取の息子』って言ったな？　つまり、あの禿げの頭取の野郎、親父さんへの融資と引き換えに、お前に息子の嫁になれ、とか強要してるのか？」
「……えっ、どうしてわかったの？　それに、ＴＫの頭取さんを知ってるの？」

　ずばり言い当てられ、同時にその失礼な言い方にも目を丸くした。樹さんは、納得したようにうなずいている。

「美里、お前もお前だ。どうかしてるんじゃないか？」
　今度は、説得するみたいな口調になった。
「どうしてはっきり『嫌だ』と言わないんだ？　そいつと結婚なんかしたくないんだろ？　だったら、さっさと蹴飛ばせば済むことじゃないか」
「そんな……、そんなに簡単に言わないでよ！　何も知らないくせに！」




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12/12/17 更新